《首敗：甲午年的中日決戰》，又一本講中日甲午戰爭的書，但它是給筆者帶來很不同的視野，這一點便很不同於舊日那些寫同一戰爭的書。
這書裡提到一本書：《瀛寰志略》。此書出版後，國人見之嘩然，「謂其張大外夷，橫被訾議。」作者徐繼畬的官也丟了。同期還另有一本「國家之書」：《海國圖志》，由於被守舊派壓制，只能在上層精英社會中流通，印數也只有一千冊左右。但這本《海國圖志》流入日本後，迅速傳開，不繼從中國走私並自行翻印，以至在日本有十五個不同的版本，有的則為日本官方徵用。
半個多世紀後，著名漢學家費正清在談到這本《海國圖志》時都感到費解：無論如何都是開眼看世界的一架望遠鏡，可日本人如獲至寶，中國人卻視如洪水猛獸，清朝的知識分子階層很少有人願意翻一翻該書。
《首敗》的作者云：「從1840年到1861年，中國的文人學者寫出了至少廿二部介紹西方的著作。但吊詭的是，這些對西歐國家地理、歷史、政治、軍事、經濟都有所涉及的書沒有一本銷量起過一千冊。當時最流行的書是情色小說，傳奇演義。再看一本書，《幾何原本》，這是由官方刻定的科學書籍，只有一百本。 後來，《海國圖志》竟然在中國絕版了，這令日本人鹽谷世弘也為之義憤：『……嗚呼！忠智之士，憂國著書，其君不用，反而資之他邦。吾固不獨為默悲，抑且為清主悲也去！』」
一葉可以知秋，從一本應屬「國家之書」的「際遇」，實可窺見甲午戰爭裡中國為何會被打敗！
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