數學能否文化之？

 

　　在下不是數學教師，也不是蕭文強博士的學生，但是，蕭博士於在下來說，是師，也是友。

 

　　跟蕭博士結緣，最初是為了某個數學問題，寫信向他請教。然後，就開始了這段亦師亦友的情誼，可謂「數學緣源數學玄」。

 

　　由此可見，數學除了是一般所說的頭腦體操，也可以讓人結識到朋友的，至少我自己的經歷是如此。這些由「數學玄」而得的「數學緣」，少說也有五六段。這些數學朋友，都有一項共同特徵──討論起數學問題的時候，都是知無不言，言無不盡，所以每次接到數學朋友的書信，讀起來都如沐春風。

 

　　蕭博士給我的數學信件，不但有這一項特徵，而且還往往很深而廣地剖析問題，常常讓我大大得益，也教我常常很不好意思，因為我並不是他的學生，卻分明要他做着循循善誘的老師角色，佔用了他公餘的時間。

 

　　跟蕭博士的數學書信緣，追溯起來，是始於一九九六年，但在下對蕭博士的大名及其大作，是早就聽聞、早就拜讀的。事實上，早在七十年代後期，我就買了他的著作《為甚麼要學習數學：數學發展史給我們的啟發》。有一次，我在《大公報》上看到有關蕭博士的訪問，立刻剪了下來，還記下了見報日期（那時候我不是每幅剪報都會記下見報日期的），是一九八六年九月十九日。九十年代初，《信報》的《教育眼》專欄不時有蕭博士的大文，這也是我喜歡閱讀的。

 

　　我從來都很贊同蕭博士的「數學觀」，就如他在《大公報》的那次訪問中對記者說的：

 

　　「數學不單是一項技能，更加是鍛鍊思維的一項訓練，而更重要的，數學是一種文化活動。……

　　數學如果只作為一種技能，與一般人是可以毫無關連的，但若把數學看作一種文化活動，則好像音樂、文學、舞蹈、歷史、科學……等一樣，可以豐富我們精神生活的內容。……在交際場合，人們在文化方面的話題多是音樂、舞蹈、文學歷史、科學……等方面，那有人談數學的？所以我們都無話可說，而且有點渾身不安，但當人們把數學看成一種文化活動時，我們還會無話可說嗎？」

 

　　其實，蕭博士這套「數學觀」，相信是多年來一以貫之的。記得在他寄給我的書信中，有一次附上了他在九二年在某期《遠見雜誌》寫的一篇文章，文中提到：

 

　　「許多人不高興別人指出他對藝術、音樂、文學、歷史、科學所知甚少，卻毫不介意別人指出他對數學一竅不通。許多人甚至自認不懂數學，說這話時，縱非喜形於色，至少心安理得。」

 

　　這不就是「數學是一種文化活動」的變奏嗎？

 

　　我亦有不少類似的經驗，我既喜歡數學，也喜歡文學、音樂，而我可以跟文學家聊聊音樂，跟音樂家聊聊文學，可是千萬不要跟文學家或音樂家聊數學，否則只會自討沒趣，使雙方沒法聊下去。

 

　　另一方面也如是，猜燈謎、對對聯、玩樂器都算是文娛活動，但卻很少有人會將一起做些趣味的數學小題目，看誰做得又多又好視為「文娛」活動。但我個人卻肯定把探究數學問題看作「消遣」的，其功能跟玩玩樂器、下下棋、寫寫詩詞是完全一樣的。大抵，當大多數人都覺得數學是可以「文娛」一下的時候，它就可以「文化」起來了。

 

　　說到底，人們心底中對數學的印象，都源於教育，而我們的數學教育肯定大有問題，亦其主要病源：當是沒法讓學生感到數學是好玩的，也沒法讓學生感受到鑽研數學問題是可以帶來莫大的樂趣，可以視為「消遣」吧！

 

　　寫到這裡，很想回憶一下，是誰讓我及怎樣使我愛把數學視作「消遣」的？

 

　　第一個讓我感到數學好玩的，應是我的小學補習老師。他常常讓我做一些趣味的數學小題目，不但讓我感到數學的好玩，也讓我感受到思考數學的樂趣。

 

　　第二個讓我感到數學好玩的，並不是人，而是好些趣味課外數學讀本。我是小學時代開始讀數學課外書的了，只是，年代太遙遠了，這些書很多都沒有保留到今天，只記得某一兩本應是喚作《一百個趣味數學問題》之類吧。反而初中所讀的，不少都保留至今天，而且記憶猶新。像《圓和二次方程》、《從孫子的「神奇妙算」談起》、《從楊輝三角形談起》等都是。

 

　　第三個讓我感到數學好玩的，不只一個人，而是幾位都是喜歡數學的同學，彼此切磋交流，份外投契，也份外覺得數學也是一種很好的「消遣」。

 

　　這樣的數算，數了三個都未數到學校裡的數學老師，似乎我當時接受的數學教育是很有問題的，當然，也不排除在下是個別情況。可是，同樣情況其實也出現在別的學科，以我自己而言，學校裡的作文課從來都不曾讓我感到寫作好玩，喜歡寫詩、填詞、對對聯、猜燈謎，全都是在課外培養的。

 

 

 

　　本文原來的標題是「數學緣源數學玄」，是應香港數學教育學會所邀，為《蕭文強教授榮休文集》而寫的，該書在零五年六月初版。這裡只是摘取了文章的前三份一多一點的篇幅，而今的用意旨在點出「數學跟文娛活動為何很難扣連在一起」？

 

　　聽說文化研究是沒有界限的，「數學跟文娛活動為何很難扣連在一起」應該就是一個很有趣很新鮮的文化研究題目。

 

 

 

 

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