李善蘭二三事

 

　　瀏覽過了楊自強著的《學貫中西──李善蘭傳》，對這位近代的著名中算家，認識是深了，而對於當年的李善蘭的翻譯方式，也是初次知道，完全沒有想過會是這樣的。

 

　　那方式是：

　　先是西方學者把所要翻譯的書細細研讀一遍，對於書的主要內容、基本原理大致了解清楚，然後就可以與中國學者共同翻譯了。譯的時候，西方學者把書裡的話，一句句用中文口譯出來，中國學者則把它筆錄下來。西方學者口果覺得某個地方較難表達的，就停下來，把意思詳細翻譯一番，與中國學者斟酌怎樣翻譯才簡明而到位。如果中國學者聽不明白西方學者所說，則又停下來，由西方學者把書中的意思反覆講清楚。全書翻譯完畢後，中國學者再把書稿通讀一遍，改正潤色，去掉硬譯的痕跡，使之合乎中國人的閱讀習慣。

 

　　我們今天實在很難想像，晚清的時候，會是這樣的方式去譯述外國的文獻。可是，這些譯著，還是讓國人大開眼界，那真是非常難得的。尤其教人佩服的是，李善蘭在這些譯著裡創設了不少名詞，直到今天還在使用。例如以「積微成著」之義來譯「Calculus」，事實上，「微積分」一詞簡捷而凝練，充分體現了李善蘭的舊學根底，以及對「Calculus」的深刻理解，非常切合這門學科的基本思想。

 

　　傳記裡說到李善蘭一生裡的一次重大打擊。那是他譯述了《火器真訣》之後，獲好友徐有壬邀請，請他前去協助防守蘇州城……結果，李善蘭發現自己一點作為都沒有，蘇州城陷落了，他的好友徐有壬殉國，而他許多算學著作手稿亦毀於兵燹。經此一事，他才清楚認識到自己在政治上很不成熟，毫無匡扶亂世之才，從此也少提甚麼出仕為官一顯身手，只是乖乖的往算學裡鑽研。其實，在那個時代，要一個總是以修身治國平天下為己任的讀書人去承認這一點，是痛苦得要命的事。還好李善蘭能不強自己所難，反而讓他在算學上有很高的成就。