戰爭催生──計算機發展閒話

　　

 

 

　　說到計算器，就不禁想到計算機發展史裡的一個故事。

 

　　十九世紀初，英國的巴貝奇，眼看當時的數學算表還是用人手計算，不但工作效率低，數表也常出錯，既影響航海中準確的定位，也影響到其他工業應用數學的運算。於是他思考能否用一種機器代替人去做繁複的計算工作。

 

　　由於航海事業極需要正確的數表，巴貝奇的方案得到英國政府的資助。巴貝奇整整搞了十年，花了政府一萬七千英鎊，他自己也花了一萬三千英鎊。奈何的是，由於當時精密機械製造水平低劣，沒有人能按照巴貝奇要求的精密度製造出合格的杠杆和齒輪，研製工作終因製造工藝問題得不到解決而一籌莫展，七、八年後，英政府更停止了對他的財政支持。

 

　　巴貝奇並沒有洩氣，繼續研究，還從中國發明的提花織機找到新的研製思路、新的計算方法方案，只可惜，巴貝奇還是失敗於設想遠超了時代的客觀條件。

 

　　生不逢時，是悲哀的，而走得比同時代人遠，也往往等於生不逢時，當然，若果是為了替整個人類謀幸福而不知不覺走得遠超同時代人，那還是值得忍受的悲哀。成就與榮耀何必一定要在生前享用？若人人都只要生前名，這世界就過分功利了！

 

　　說來，人們都未必清楚，計算機得到重大的發展，卻是因為戰爭的催生。

 

　　戰爭對平民來說，是最不受歡迎的，然而且不說對社會、政治、經濟的影響，單說科學，戰爭往往促成許多先進科技發明誕生。計算機就是很好的例證。

 

　　二戰期間，軍事上須破譯密碼，研製各種自動武器、巨砲、高能炸彈等等，都逼切需要高速的計算工具。事實上，當時已研製成功的幾部大型電式計算機，都已為軍事目的運轉，直接為戰爭服務，可是這些當時已是最先進的計算機的計算速度，還是遠遠不能滿足戰爭的需要。

 

　　一九四三年，美國陸軍大力支持第一部電子計算機的研製，並先把這部計算機命名為ENIAC（即 Electronic Numerical Integrator and Computer）。兩年多後，這部ENIAC正式製成揭幕，還作了現場表演，可一秒鐘作五千次加法運算，作五百次乘法運算等。

 

　　今天看這世上第一部電子計算機，當然是缺點多多。但當年畢竟是劃時代產物，且絕對是由戰爭催生的。

 

　　相信閣下不會因此認為戰爭也有好處，但也相信不會因為計算機是戰爭催生的便厭惡它吧？