IIIUn des moyens de
conna?tre M. Paul Bourget serait de faire pour lui cequ'il a fait pour
les dix écrivains qui figurent dans ses _Essais depsychologie
contemporaine_. Il s'agirait de chercher, pour employerses propres
expressions, ?quelles fa?ons de sentir et de go?ter la vieil propose à
de plus jeunes que lui?--ou à ceux de sa génération. Caril semble bien
que M. Paul Bourget ait une assez grande influence surla jeunesse d'à
présent, non pas peut-être sur celle dont les étudesclassiques ont été
poussées très avant et que la tradition latine etgauloise munit et
défend, mais sur la partie la plus inquiète, la plusnerveuse et la plus
ignorante de la jeunesse qui écrit. L'Académie abeau l'honorer
publiquement: cela n'empêche point les plus aventureuxparmi les plus
jeunes écrivains, et ceux du cerveau le plus trouble,symbolistes,
esthètes, wagnériens et mallarmistes d'être pour luipleins d'égards, de
le considérer comme un ma?tre. Et, en outre, il apour lui toutes les
jeunes femmes.
Nul peut-être, à l'heure qu'il est,n'inspire à certaines ?mes un culte
plus tendre. Il est, pourbeaucoup, le poète par excellence, l'ami, le
consolateur, presque ledirecteur de conscience. En revanche, beaucoup
d'hommes m?rs, surtoutparmi les gaulois et parmi ceux qui sont fortement
imprégnés delettres classiques, ne peuvent pas le souffrir. Mais, qu'on
l'aime ounon, il faut avouer que son esprit est une des résultantes les
plusriches et les plus distinguées de la culture littéraire et morale
dela seconde moitié du siècle.Ce qu'il y a d'abord d'éminent en lui,
c'est précisément cettecuriosité intellectuelle et sentimentale, cette
aptitude et aussicette application à conna?tre, éprouver et comprendre
les états d'?meles plus récents, tels qu'ils se manifestent dans les
livres de nosécrivains les plus originaux. Lui-même résume ainsi le
précieuxcontenu de ses _Essais_: ? l'occasion de M. Renan et des frères
de Goncourt, j'ai indiqué le germe de mélancolie enveloppé dans le
dilettantisme. J'ai essayé de montrer, à l'occasion de Stendhal, de Tourguéniev et
d'Amiel, quelques-unes des fatales conséquences de la vie cosmopolite.
Les poèmes de Baudelaire et les comédies de M. Dumas m'ont été un
prétexte pour analyser plusieurs nuances de l'amour moderne et pour
indiquer les perversions ou les impuissances de cet amour sous la
pression de l'esprit d'analyse. Gustave Flaubert, MM. Leconte de Lisle
et Taine m'ont permis de montrer quelques exemplaires des effets
produits par la science sur des imaginations et des sensibilités
diverses. J'ai pu, à l'occasion de M. Renan encore, des Goncourt, de M.
Taine, de Flaubert, étudier plusieurs cas de conflit entre la
démocratie et la haute culture.Et c'est bien là, en effet, le bilan
complet des sentiments, desinquiétudes et des tourments imaginés et
subis par l'?me moderne.Cette ?me, M. Bourget se pique de l'embrasser,
de l'aimer toutentière, jusque dans ses manifestations les plus
maladives et les pluséphémères. Il a d'étranges faiblesses pour la
poésie ténébreuse etmystique des derniers petits cénacles (et c'est ce
qui lui a valu leurvénération). Il ne veut pas qu'il soit dit qu'aucune
affection mentalede son temps lui ait été étrangère ou lui soit restée
incomprise.C'est un beau scrupule de critique.
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