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Les assauts se multiplièrent, mais à chaque tentative lesassaillants étaient repoussés avec de nouvelles pertes. Quel que f?tle petit nombre des défenseurs de Damme, Ackerman espérait qu'ilpourrait lutter assez longtemps contre l'armée de Charles VI pourlaisser aux Anglais, qu'il attendait, le temps d'arriver à sonsecours.Un parlement, convoqué à Westminster, avait voté un subside de dixmille marcs pour couvrir les frais d'une grande expédition qui devaitassurer l'indépendance des communes flamandes; par malheur, les plusintrépides chevaliers anglais se trouvaient retenus sur les frontièresd'Ecosse par l'invasion du sire de Vienne, et le plus influent desministres du roi, Michel de la Pole, qui s'était élevé d'une conditionobscure jusqu'au rang de comte de Suffolk et de chancelierd'Angleterre, conserva les dix mille marcs destinés à la guerre deFlandre; il permit même à des Génois, qui avaient été arrêtés par desvaisseaux anglais, de continuer leur navigation vers les ports occupéspar le duc de Bourgogne, bien que depuis longtemps on leur reproch?td'être les constants alliés des Fran?ais dans toutes leurs guerrescontre la Flandre. Enfin, pour mettre le comble à des mesures qu'unesecrète trahison semblait avoir dictées, il envoya à Berwick tous leshommes d'armes déjà réunis sur le rivage.A peu près vers la même époque, un complot se formait à l'Ecluse enfaveur des Gantois; un grand nombre de bourgeois y avaient con?u ledessein de surprendre dans le port la flotte que le duc de Bourgogneavait assemblée pour envahir l'Angleterre, et de rétablir lescommunications des assiégés de Damme avec la mer. Ils espéraient quece succès h?terait l'arrivée des vaisseaux anglais dans le Zwyn: s'ilsne paraissaient point ou s'ils paraissaient trop tard, le désespoirleur suggérait un dernier effort pour que la Flandre rest?t libre etfière jusqu'à sa dernière heure: ils avaient, dit-on, unanimementrésolu, dans cette prévision extrême, de rompre les digues qui laprotégeaient et de la livrer à l'Océan pour l'arracher à ses ennemis.Tant d'audace et de courage rendait cette conspiration redoutable,mais des espions de Philippe le Hardi la découvrirent: tous ceux qui yavaient pris part furent mis à mort.
Peut-être ce complot des habitants de l'Ecluse s'étendait-il jusquedans le camp de Charles VI. Le duc de Bourgogne, qui avait convoquésous ses bannières la commune de Bruges, conduite par Gilles deThemseke, et les milices de plusieurs autres villes de Flandre, nes'était assuré de leur obéissance qu'en les pla?ant au milieu du camp,sous les ordres du sire de Saimpy, dont l'heureuse témérité avaitouvert la Flandre à l'expédition de Roosebeke.Ackerman vit bient?t s'évanouir avec ses espérances toutes lesressources de sa défense; il avait vainement placé sa confiance dansla position presque inaccessible de la ville de Damme, entourée decanaux, de fossés et de marais; les chaleurs d'un été br?lant avaientdesséché tous les étangs et tous les ruisseaux. Les assiégés étaientaccablés de fatigues et de privations; et au moment même où leurspuits tarissaient, les Fran?ais avaient brisé le conduit souterrainqui portait dans leurs remparts les eaux des viviers de Male; lesmunitions de leur artillerie étaient également épuisées. Le 22 ao?t,Ackerman convoqua ses compagnons d'armes. Il s'était opposé pendantvingt jours, avec quinze cents hommes, à l'invasion de cent milleFran?ais, et n'ignorait point que sa résistance, en rendant impossiblel'exécution immédiate de tout projet contre l'Angleterre, avait suffipour sauver d'un péril imminent la monarchie de Richard III quil'abandonnait. Il ne lui restait plus qu'à tenter un dernier effortpour assurer le salut des siens. Toutes les mesures propres à protégerleur retraite furent secrètement adoptées, et lorsque la nuit futarrivée, Fran?ois Ackerman et Jacques de Schotelaere, réunissant leursamis, sortirent en silence de la ville en se dirigeant vers Moerkerke;ils se trouvaient au milieu des Fran?ais sans que ceux-ci eussent eul'éveil de cette tentative et pussent chercher à les arrêter.Ackerman, ramenant à Gand sa petite armée, y fut re?u par de longuesacclamations.Les députés des bourgeois de Damme s'étaient présentés, humbles etsuppliants, au ch?teau de Male qu'occupait Charles VI pour se mettre àsa merci; avant qu'ils eussent obtenu une réponse, les Fran?aisavaient escaladé la ville et y avaient mis le feu; à peine les noblesdames, dont les Gantois avaient honoré l'infortune, furent-ellesrespectées des sergents recrutés dans leurs propres domaines.L'incendie éclaira de féroces scènes de massacre. Les Bretons savaientbien qu'on avait décidé la destruction de la Flandre: ce qu'ilsfaisaient, les princes l'approuvaient. Quelques Gantois avaient étéfaits prisonniers: on les conduisit à Bruges où la plupart furentdécapités devant le Steen.Si le duc de Bourgogne se voyait réduit à renoncer à ses projetscontre l'Angleterre, il était bien résolu à continuer sa guerred'extermination contre la Flandre.
On avait raconté à Charles VI, ditun historien du quinzième siècle, ?que sur les marches de Zélandeavoit un pays assez fort, où il y avoit beaux p?turages, et largementvivres et gens.? C'était le pays des Quatre-Métiers, fertile contréeque les ravages de la guerre avaient jusqu'alors à peu près épargnée.Charles VI ordonna qu'on l'envah?t sans délai (26 ao?t 1385). Leshabitants se défendirent vaillamment, mais rien n'était prêt pour unerésistance dont ils n'avaient point prévu la nécessité. On lespoursuivit avec une atroce persévérance. Les ch?teaux, les villages,les hameaux, les chaumières, tout fut détruit; les moissons furentincendiées, et comme les femmes et les enfants se réfugiaient dans lesbois, on résolut aussi de les br?ler, afin qu'il n'y e?t personne quiéchapp?t à la sentence du glaive. Chaque jour multipliait le nombredes victimes; mais leur mort même était une dernière protestationcontre l'autorité des vainqueurs.