Soyez tranquille, vous n'avez plus longtemps à attendre, ? ces mots, la conductrice du chevalier s'éloigna de lui . une porte s'ouvrit et se referma. Presque aussit?t deux heures sonnèrent, et le chevalier arracha son bandeau. Il était seul dans le plus merveilleux boudoir qu'il f?t possible d'imaginer. C'était une petite pièce octogone, toute tendue d'un lampas lilas et argent, Chapitre 542 Page 47 Le Chevalier d'Harmental avec des meubles et des portières de tapisserie, les tables et les étagères étaient du plus délicieux travail de Boule, et toutes chargées de magnifiques chinoiseries, le plancher était couvert d'un tapis de Perse, et le plafond peint par Watteau, qui commen?ait à être le peintre à la mode, ? cette vue, le chevalier eut peine à croire qu'on l'avait appelé pour une chose grave, et il en revint presque à ses premières idées. En ce moment une porte perdue dans la tapisserie s'ouvrit, et d'Harmental vit para?tre une femme que, dans la préoccupation fantastique de son esprit, il aurait pu prendre pour une fée, tant sa taille était mince, svelte et petite, elle était vêtue d'une charmante robe de pékin grisperle, toute parsemée de bouquets si délicieusement brodés qu'à trois pas de distance, on les aurait pris pour des fleurs naturelles, les volants, les engageantes et les fontanges étaient en point d'Angleterre, les nuds étaient en perles, avec des agrafes en diamants. Quant au visage, il était couvert d'un demimasque de velours noir, duquel pendait une barbe de dentelle de même couleur. D'Harmental s'inclina, car il y avait quelque chose de royal dans la marche et dans la tournure de cette femme, dont il comprit alors que la première n'était que l'envoyée, Madame, lui ditil, aije réellement, comme je commence à le croire, quitté la terre des hommes pour le monde des génies, et êtesvous la puissante fée à laquelle appartient ce beau palais, Hélas, chevalier, répondit la dame masquée d'une voix douce, et cependant arrêtée et positive, je suis non point une fée puissante, mais bien au contraire une pauvre princesse persécutée par un méchant enchanteur qui m'a enlevé ma couronne et qui opprime cruellement mon royaume, Aussi, comme vous le voyez, je vais cherchant partout un brave chevalier qui me délivre, et le bruit de votre renommée a fait que je me suis adressée à vous. S'il ne faut que ma vie pour vous rendre votre puissance passée, madame, reprit d'Harmental, dites un mot, et je suis prêt à la risquer avec joie, Quel est cet enchanteur qu'il faut combattre, Quel est ce géant qu'il faut pourfendre, Puisque vous m'avez choisi entre tous, je serai digne de l'honneur que vous m'avez fait. De ce moment, je vous engage ma parole, cet engagement d?til me perdre, Dans tous les cas, chevalier, vous vous perdrez en bonne compagnie, dit Chapitre 5 43 Page 48 Le Chevalier d'Harmental la dame inconnue en dénouant les cordons de son masque et en se découvrant le visage, car vous vous perdrez avec le fils de Louis XIV et la petitefille du grand Condé. Madame la duchesse du Maine, s'écria d'Harmental en mettant un genou en terre, Que Votre Altesse me pardonne si, ne la connaissant pas, j'ai pu dire quelque chose qui ne soit pas en harmonie avec le profond respect que j'ai pour elle, Vous n'avez dit que des choses dont je doive être fière et reconnaissante, chevalier, mais peutêtre vous repentezvous de les avoir dites. En ce cas, vous êtes le ma?tre et pouvez reprendre votre parole, Dieu me garde, madame, qu'ayant eu le bonheur d'engager ma vie au service d'une si grande et si noble princesse que vous êtes, je sois assez malheureux pour me priver moimême du plus grand honneur que je n'aie jamais osé espérer . Non, madame, prenez au sérieux, au contraire, je vous en supplie, ce que je vous ai offert tout à l'heure en riant, c'estàdire mon bras, mon épée et ma vie, Allons, chevalier, dit la duchesse du Maine avec ce sourire qui la rendait si puissante sur tout ce qui l'entourait, je vois que le baron de Valef ne m'avait point trompée sur votre compte, et que vous êtes tel qu'il vous avait annoncé. Venez, que je vous présente à nos amis. , La duchesse du Maine marcha la première, d'Harmental la suivit, encore tout étourdi de ce qui venait de se passer, mais bien résolu, moitié par orgueil, moitié par conviction, à ne pas faire un pas en arrière, La sortie donnait dans le même corridor par lequel sa première conductrice l'avait introduit. Madame du Maine et le chevalier y firent quelques pas ensemble, puis la duchesse ouvrit la porte d'un salon où les attendaient quatre nouveaux personnages. C'étaient le cardinal de Polignac, le marquis de Pompadour, monsieur de Malezieux et l'abbé Brigaud. Le cardinal de Polignac passait pour être l'amant de madame du Maine, C'était un beau prélat de quarante à quarantecinq ans, toujours mis avec une recherche parfaite, à la voix onctueuse par habitude, à la figure glacée, au cur timide, dévoré d'ambition, éternellement combattu par la faiblesse de son caractère, qui le laissait en arrière chaque fois qu'il aurait fallu marcher en avant . au reste, de haute maison comme son nom l'indiquait, Chapitre 5 44 Page 49 Le Chevalier d'Harmental très savant pour un cardinal et très lettré pour un grand seigneur. Monsieur de Pompadour était un homme de quarantecinq à cinquante ans, qui avait été menin du grand dauphin, fils de Louis XIV, et qui avait pris là un si grand amour et une si tendre vénération pour toute la famille du grand roi, que, ne pouvant voir sans une profonde douleur le régent sur le point de déclarer la guerre à Philippe V, il s'était jeté corps et ?me dans le parti de monsieur le duc du Maine, Au surplus, fier et désintéressé, il avait donné un exemple de loyauté fort rare à cette époque, en renvoyant au régent le brevet de ses pensions et de celle de sa femme, et en refusant successivement pour lui et pour le marquis de Courcillon, son gendre, toutes les places qui leur avaient été offertes. Monsieur de Malezieux était un homme de soixante à soixantecinq ans.
