阿里山鐵道經過的地形，大致可粗分為平地及山地兩段。平地是從嘉義車站、北門站到竹崎,，約有 14.2 公里。沿途經過熱帶果園、住家。從竹崎起就開始爬坡，緩緩爬升於重山峻嶺間。 當遊客搭乘阿里山號火車時，不免會注意到，火車頭往往掛在四節車箱後，推著火車走。原來，阿里山鐵道是條登山火車，許多設計都是為了更有效率的爬升，同時考慮安全,，車頭在後方，能防止車箱在爬升過程中脫鉤。 此外，阿里山森林鐵道的火車軌道亦較窄，只有76,樟腦寮車站 .2 公分，不及台灣一般鐵道的三分之二。上山之後，爬坡坡度大，迴轉半徑小，經過的橋樑及隧道特別多，這些都是搭乘阿里山鐵路旅行時的特殊體驗。 火車通過樟腦寮站後，因前方遭獨立山阻擋，於是開始特殊的環繞獨立山爬坡。火車不斷盤旋而上。往後看，樟腦寮聚落忽左忽右地越來越遠，這時，火車正像蝸牛似的，環繞著錐狀獨立山。先右迴兩圈，再左迴一圈。繞了三圈到山頂後，因為迴旋空間太小，火車再以8字形，繞個圈出獨立山，繼續往阿里山方向登高。
◎以上資料來源：阿里山國家風景區管理處