「城隍」二字，按字義解釋，「城」乃城郭，「隍」為護城河。
城隍何時開始建廟塑像供人膜拜?文獻中雖無確實記載，但ㄧ般根據考察，多認為在三國時，奉祀城隍的風氣已經很普遍，其後南北朝、唐、宋、明等朝代，民間崇信城隍益盛，及至清代,，更將「祭城隍」視為祭典，地方官吏入境就住，必須事先選擇吉日，到城隍廟就住奉告禮，而後視事。尤其較難治理的偏遠地區，更格外崇祀城隍，以期縣令官署治「明」，城隍治「幽」，只是幽明兩道雖然分明，但賞善罰惡，教化善業，卻是不分幽明。
城隍是台灣通俗信仰中唯一有階級之分的神祇。我國自古以來，以「陰、陽」並論為思想體系，認為陽世有省縣之制，省縣首長之職，冥間有自然的擁有相同的制度與職務。清朝時代欽定皇城京都之地有「京城隍廟」，祀神稱「福明靈王」，省督有「都城隍廟」，祀神為「威靈公」，府城有「府城隍廟」，祀神為「諉靖侯」，縣邑有「縣城隍廟」，祀神為「顯佑伯」。
傳說中掌管陰陽兩界的城隍爺，其職位是直接由玉皇大帝任命，舉凡忠良孝悌有德之人，死後才有任用資格,。城隍爺跟其他台灣單一的神明不一樣，任期不但時有交選，依管轄權的大小，也有不同的分封。