自然界除个别矿物（如，石墨、自然硫、辉钼矿等）和煤外，绝大多数矿物的天然可浮性是比较差的，有些彼此之间的差别也不大，分选时效果很差。因此，为了有效地实现各种矿物浮选分离，必须人为地控制矿物表面的润湿性质，扩大矿物间可浮性的差别，根据需要来改变同一矿物的可浮性。例如，在某种情况下．需要该种矿物浮游，可提高其可浮性；而在另一种情况下需要抑制它时，则可降低其可浮性。浮选过程中，使用浮选药剂来改变矿物的表面性质，是控制矿物浮选行为的一种灵活有效的手段。
浮选方法的应用，被认为是二十世纪矿冶技术的重要成就。浮选除了继续处理日益增多的各种类型矿石并开辟新的途径外，对于提高与改善冶金技术经济指标、综合回收各种有价成分起着重要作用。目前世界上有色金属矿石的产量约有90%以上采用浮选方法回收。据报导，几乎所有的矿石和矿物原料都可采用浮选方法处理。在冶金半成品综合回收方面以及盐类、硼砂、橡胶原料、造纸、制糖、化工原料加工等方面，也得到了相应的应用。
浮选在应用上的特点是，处理细粒难选贫矿石一般较其它选矿方法效率高，且可使矿产资源得到充分综合利用。特别是浮选与其它选矿方法以及与焙烧、水冶、离子交换、沉淀等化学处理方法联合使用，可将许多共生致密、组成复杂的低品位矿石分选出多种产品，扩大了资源的利用范围，做到物尽其用。因此，浮选方法在发展冶金工业方面起着重要的作用。