最近在北京举行的高招咨询会上，去年还相对冷清的香港几所大学的咨询台爆满。这些大学以巨额奖学金吸引学生，已经渐渐改变了中国大学的层级。比如，香港科技大学去年招收了170名内地学生，其中包括北京、广东和成都的三位状元。今年香港大学则计划招收250到300名内地生，提供1300万元奖学金。中国顶尖的学生，正在改变非北大、清华不上的心态。我一位亲友的孩子去年低20分没有上成北大，以志在必得的决心复读一年。但今年一问，其首选学校已经成了香港的大学。如果这种局面持续下去，北大，清华就很难再称中国的一流大学了。
其实，香港大学、香港中文大学和香港科技大学的水准，早已不是北大或清华可比的。这些学校的硬件比内地的一流大学领先一个时代不说，教授也是面向全世界广招英才。许多在美国名校毕业的中国学生，只有在香港找不到位置的情况下才会回内地。看看香港这些大学的师资，内地大学早已不能望其项背。所以，我一再鼓励内地的学生，能去香港就不要去北大。几年前一位人大毕业生，考北大研究生结果未定，香港中文大学的录取通知书已经来了。我当时就劝他:即使有北大的录取通知也要去香港。结果，他在那里进步显著，今年已经从美国的几个大学拿到了博士课程的全奖，正在准备行装前往哈佛深造。
当然，长期以来，香港的大学对内地一流大学还有一个劣势，那就是学生素质不高。但这种局面正在急剧改变。因为香港的大学舍得在学生身上花大笔奖学金，常常一个学生得几十万元的生活费，内地的精英学生，特别是那些家境不好的，纷纷以去香港为首选。等学生素质提高了，香港的大学就会在各方面建立对内地一流大学的绝对优势。
也许有人会说，香港地方小，几家大学掀不起大浪。这话恐怕难以站住脚。如今香港的八所大学，在内地招生基本还在一两千人。以后是否会增加到上万人？如果每年内地高中毕业生最优秀的一两万人被香港的大学挑走，内地还有哪个大学好意思说自己是“一流”？
在我看来，这样的局面几乎肯定会出现。第一，香港的大学在奖学金上有绝对优势，教育质量有保障，水平会全面超过内地的一流大学。第二，香港是亚洲金融中心，如今社会正在急剧老龄化，非常需要年轻劳动力。内地人才的大量进入，不仅缓解了香港的老龄化问题，而且为香港提供了高端产业国际竞争的人才。更重要的是，香港由于高度国际化，内地学生常常会以之为中转站，继续向美国等国家流动。这样一来，香港即使招了许多内地学生，最后人才的需要恐怕还是得不到满足。所以，从香港的长远利益考虑，其大学对内地人才恐怕是胃口越来越大。
内地生活水平低，教育成本低，而且人才资源丰富。北大、清华这些名校本来对香港的大学有相当的优势。但是，在过去几年“建设世界一流大学”的运动中，大家只顾大兴土木，雇明星教授，忽视了对学生本身的投资。我曾反复撰文强调，美国一流大学的竞争，首先是奖学金的竞争。穷学生进了这些大学不仅学费全免，而且常常因为领到优厚的生活费，生活水平明显提高，可以专心学业。而内地的大学招生制度，不容许学生同时申请几个大学，比较各校的条件自由择校。大学之间基本没有奖学金的竞争。这样下去，这些大学很可能会全被香港的大学打成二流。
去年《经济学人》发表全球大学概览指出:高等教育已经全球化了，落后的教育制度很难关门自保。教授也好，学生也好，会自然流向制度更优越的大学。特别是中国内地目前被日本、韩国、新加坡、香港等几个发达的国家和地区包围。这些地方都已经进入了全面老龄化的阶段，都可能到中国来争夺人才。而中国未来一二十年内，也会进入老龄化阶段，非常依赖现在进大学的这批劳动力。中国内地的大学如果不进行彻底改革，将会彻底失去这场人才战。（薛涌）