随着播放器视频功能的更新换代，MP4的概念应运而生，MP4包含有两种含义：一种意思是指一种对视频图像进行压缩的方式，全称MPEG-4，通过这种方式压缩得到的文件比较小，但是图像的质量相对却较高，经过压缩的视频、音频质量下降不大，但文件大小却只有原来的几分之一，因此它成为目前相当流行的一种视频文件格式,广泛应用于互联网络中。
真正MP4的概念总结为以下4大特点：
首先，它的屏幕分辨率应该在320×240以上（屏幕大小在2.0英寸以上），16位真彩或更多；
其次，播放画面达到20帧/秒以上，保证观看效果的流畅度（人类正常流畅视觉效果接近30帧/秒）；
第三，容量达到10GB以上的硬盘空间，确保存储几部电影；
最后，能够直接播放MPEG4和AVI格式文件（其余特殊格式均列入视频MP3范畴）。
而我们通常所说的MP4其实是指那些能够直接播放MP4影音文件的播放器，市场上对这类产品有不同的称呼，如PVP(Personal Video Player，个人视频播放器)、PMP(Portable Media Player，便携式媒体播放器)、PMC(Personal Media Center，个人媒体中心或Potable Media Center，便携式媒体中心)或是PVR(Personal Video Recorder，个人视频录放器)等等， MP4播放器大多以硬盘或者闪存作为存储介质，不仅具备传统MP3的基本功能，如播放MP3、WMA等不同格式的音频文件、录音、FM收音等，更能够播放 MPEG-4格式的视频文件。除此之外，MP4都会自带液晶屏幕，并可以通过USB或IEEE1394接口与或其他数码设备连接，实现人们随时随地观看影片的需求。不仅如此，有些MP4产品还具有如数码相机、数码摄像机以及数码存储伴侣等功能，有些MP4甚至还可以无线上网，丰富的附加功能也使得MP4在市场上的竞争力有所加强。
关于MP4的概念众说纷纭，下图是笔者集百家之言，总结出来的关于MP4概念的认识，MP4既“软”，又“硬”，纷繁复杂。
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音频MP4格式：AAC
MP4最初是一种，音频格式，和MPEG-4没有太大的关系，就像MP3和MPEG-3没有关系一样。MP3是MPEG-1 Audio Layer 3 的缩写；而MP4是MPEG-2 AAC，完完全全是一种音频压缩格式，增加了诸如对立体声的完美再现、多媒体控制、降噪等新特性，最重要的是，MP4通过特殊的实现数码版权保护，这是MP3所无法比拟的。
视频MP4格式:MPEG-4
现在市面上的MP4多数偏向于多媒体播放器，能够播放AAC的，可以说是凤毛麟角。甚至有媒体把MP4说成是MPEG4的缩写，这在以前看来是一个谬论，但是经过商家不断的炒作，这个谬论也就成为了真理。现在若果你去电脑城听到MP4这个词，绝对是能播放视频格式的多媒体播放器的概念，而不是能播放音频MP4 AAC的随身听。出现这种怪现象不是毫无原因的，上面已提到AAC有版权保护功能，这也是众多唱片公司支持AAC的原因，要使自己的播放器支持AAC，还得支持付一定的版权费或专利费，另外，AAC的来源也是个问题，不像MP3那么开放，网上来源极少，所以目前音频MP4播放器发展尚不成熟，鉴于以上现状，众商家干脆“借尸还魂”，把MP4等同MPEG-4缩写而论，这样也恰好应了MP4是MP3的下一代这条规律，除了支持MP3所具有的音乐播放功能外，还具备强大的MPEG-4视频播放能力，另外，恰好“4”在“3”后，从这点出发，把MP4等同MPEG-4是合理的。
能播放视频的MP3
这种播放器其实不算是MP4，本质上是MP3，视频播放只不过是其附件功能，被称作MP4，纯粹是商业炒作。这种播放器局限性极大屏幕很小（0.8~1.8英寸），闪存容量小，支持特定的格式（MTV、MP4、MPV和DMV等），而且大多数是采用OLED 和CSTN等低端屏幕，所以准确地说，这只能称作可播放视频的MP3罢了。代表有：DEC F12R、金邦炫彩王、3E E1000和PISA 炫彩飞艇等。
硬盘式MP4
这类MP4是现阶段发展的主流，产品数量也占绝对的优势，对于硬盘MP4的概念，简单来说就是以硬盘作媒介的随身看。大肚能容天下，有了硬盘再也不用担心不够空间了。硬盘MP4一般来说还集成其它很多功能，例如， 数码相机、摄像机、录音笔、数码伴侣...... 本次横评有11款是硬盘MP4。
闪存式MP4
对比硬盘式MP4，闪存式MP4就是以闪存来作存储媒介的随身看，这种MP4一般都支持内接闪存卡扩充，一般都是SD卡。这次横评有两款是这类型MP4，分别是Govideo PMP-120 和 JXD-680。闪存式MP4相对小巧轻便得多，价格便宜几倍。
没有显示屏的MP4
有些厂商认为MP4的3.5英寸屏幕太小，播放高质量的视频显得寒暄，另外对于闪存式MP4的128~256M，也令人不能欣赏大片，因此这些厂商设计出一种没有屏幕的硬盘MP4，这种MP4可以通过AV-OUT等输出端输出到电视等屏幕，并且采用的是2.5英寸硬盘，体积上偏大，但是对于这种不强调移动性的MP4来说，体积上比传统的DVD机要小巧不少，市面上仅有寥寥可数的几款，这种MP4带有几十吉的容量,但售价和闪存式MP4相若。例如，博可视MP4 。
关于MP4的各种称呼
虽然MP4这个概念有软硬之分，但是就硬件的MP4来说，根据所采用的设计标准不一样或是功能的侧重点相异又有不同的名字，例如，MP4，PMP，PMC，PVP，PVR，PMA等。
MP4：一个笼统而没有统一定义的概念，这里说的是硬件MP4的概念，MP4可以是随身看，可以是MP3的下一代，可以是所有的PMP，PMC，PVP，PVR......诸多如此的播放器的总称。
PMP（ Portable Media Player）：没有统一的标准，而是完全按照厂商自己的要求生产，如iRiver PMP-120，PMP-120的软件系统基于Linux，PMP的系统一般都是Linux开发的，没有固定的软件和硬件要求，可以任意组合，但这也是造成MP4产品多样化的原因。另外，PMP的格式兼容性和解码能力跟硬件有关，所以升级比较难。
PMC( Portable Media Center)：该平台的硬件和软件都由微软统一规定，硬件方面指定用Intel的XScale处理器，而软件系统是Windows Portable Media Player，这个平台属于开放式构架，软件方面容易扩展。PMC是微软为进军移动娱乐数码领域而制定的新标准。例如，YH-999，完完全全符合PMC 的标准。
PVR( Personal Video Recorder )：PVR的功能侧重点是视频录像，可以说PVR具有强大的视频录像功能，PVR一般都带有AV-IN/AV-OUT或录像功能。例如，拍得丽iTouch，Mustek PVR-H140。
PVP(Personal Video Player)：和PMP差不多的概念。
PMA（ Pocket Media Assistant）：简单地说就是PDA与硬盘MP4的合体，是比较新潮的数码产品，Archos PMA 4XX系列，是全球首款也是现今唯一一款集个人娱乐,商务应用和无线上网于一体的PMA。
