Stallman 倡导 FSF 的宗旨，是要建立一个软体 free 的王国。他所谓的 free 并不是意谓著便宜或免费，因为在 FSF 下的有些软体还是必需付些工本费。他所谓的 free 是指使用上的自由。
要了解 Stallman 所言 free 的真意，就必须知道一般软体的使用情形。大部份的商业软体在使用上都或多或少有些限制。例如，必须付费才可使用软体程式，若运气不好，同一程式在不同的电脑上使用，可能还要另行付费。有些软体程式的使用也有一定的期限，期限一到就需另缴费用，否则使用权就会被撤销；甚至有些软体是以使用时间来计算费用的。当然，这些商业软体是绝对不予许使用者将这些软体任意给他人使用。除非给予软体公司相当的代价，使用者是绝对不可能拿到软体的原始程式的。
上述的种种都还是付钱就可以解决的，有些问题是钱也乏术的。因为，当商业程式销售失败或远景不被看好时，使用者所购置的软体就可能被开发者遗弃。此时，若想维持此软体的正常运作，就必须自求多 了。 Stallman 所领导的 GNU 计划就是要脱离商业软体的种种枷锁，这也是 GNU 计划所谓 ``free'' 的真谛。GNU 计划下的任何软体，只要使用者能找到软体的来源，任何人都可以自由的使用它。获得 GNU 软体的来源很多， 如 public archives、anonymous FTP、UUNET 等，甚至任何一个装有 GNU 软体的地方都可以取得。GNU 计划下的软体，不只提供软体的使用权，也提供软体的原始程式，任何人都可以根据需要来修改程式，也可以尽己之力来找出程式的错误，使隶属於 GNU 的软体在大家的努力下能尽善尽美。 GNU 计划下的软体，是可不需付费而享有使用权。GNU 对使用者唯一的要求就是，当使用者对於 GNU 计划下的软体做了进一步的修改时，仍必须维持 GNU 的精神， 就是对於修改过的软体仍然必须将其无条件的奉献出来，任何人都不可将修改过的 GNU 软体当成商品来买卖。所以 Stallman 一直强调 GNU 计划下的软体是 free 的，而且 永远会是 free 的。 GNU 计划的最终目标是要完成一个全新的作业系统。目前完成的有 EMACS text editor、debugger、yacc-compatible parser generator 以及 linker 等等；也完成了将尽三、四十个公用程式（utilities）；而 shell 也已经接近完成的阶段。目前只要等 kernel 和 compiler 完成， 就可以在 GNU 的系统上发展程式。
未来完成的 GNU 系统将可以执行 UNIX 上的所有程式， 但它却与 UNIX 系统不完全一致。 GNU 系统将改进 UNIX 系统的缺失，使它使用起来更方便。例如，未来的系统将会有较长的档名，档名会有版次等等；新的系统会使用 C 与 LISP 做为系统程式语言。