“”之评是什么意思呢？张次溪在《人民首都的天桥》里说：“评者，论也，以古事而今说，再加以评论，谓之评书。”评书因地区不同而名称各异。北方叫做评书；江浙一带以及福州叫做评话；湖北、四川等地仍叫做评书。
评书是古老的艺术，历史渊源流长。据《墨子?耕柱》篇载云：“能谈辩者谈辩，能说书者说书。”
这里说“说书”并不是指说唱艺术，不便作为评书的源头。
优孟、优旃、淳于髡等古代“俳优”的劝谏活动，其中就有说故事的，可以看做构成“说话”艺术的重要因素。
隋代笑话大王侯白所说的故事，明显地孕育着评书的因素。
到了明代，北方评书已臻于成熟。从那时起，评书的发展过程出现了四次高潮。
第一次高潮，在明末清初。那时，评书名家辈出，柳敬亭是其中的佼佼者。关于他的生平经历，沈龙翔《柳敬亭传》载云: “敬亭名逢春，字敬亭，面多麻，人皆以柳麻子呼之。本姓曹，泰州曹家庄人也。李公三才开府泰州，缉地方不法，长吏以逢春应，时年十七八岁一恶少耳。开府轻其罪，乃出亡，云泰兴，佣于某，久之意不乐，遂去。游四方，至宁国，醉卧敬亭山下，垂柳拂其身，遂
慨然曰：‘吾今姓柳矣，即号敬亭可乎？’于是名逢春，号敬亭焉。偶闻市中说弹词，心好之，辄习其说，遂以说闻。”
这里的“说弹词”其实就是说书，因此，柳敬亭后来被誉为大说书家。他从师莫后光，颇得真传，擅长说《》、《》、《精忠岳传》等，技艺卓绝，炉火纯青。周容《春酒堂文集?杂忆七传柳敬亭》载云：“癸巳借敬亭于虞山，听其说数目，见汉壮缪，见唐李郭，见宋鄂、蕲二王，剑戟刀槊，钲鼓起伏，髑髅模糊，跳掷绕座，四壁阴风旋不已，予发肃然指，几欲下拜，不见敬亭。”
在观众眼前，但见说书人物，不见说书艺人，像莫后光说的：“听者倘然若有见焉；其竟也，恤然若有亡焉。”说书说到这般境界，可谓出神入化。
敬亭之后，虽无敬亭，却有他培植的桃李，其中应该一提的是承前启后的评书名家王鸿兴。据传，王鸿兴之后有所谓“三臣、五亮、九茂、十八奎”之说。
第二次高潮在清末民初。代表人物有号称评书大王的双厚坪。
双厚坪，生年不可考，卒于1926年，满族人，艺名双文星。与戏界大王谭鑫培、鼓界大王刘宝全并称“三绝”。
双厚坪所会书目甚多，最拿手的是《隋唐》、《水浒》、《封神榜》、《济公传》。他的艺术风格细腻、风趣、透僻、生动，最善于描绘细节，于细微处显神奇。尤以刻画人物见长。他说《隋唐》，说到秦琼发配到北平，遇见姑母，把他们之间悲欢离合的情感表达得淋漓尽致，催人泪下。他虚心好学，博采众长，艺术功底极为深厚。
第三次高潮，30～40年代。代表人物有王杰魁、连阔如、陈士和等。
王杰魁（1874～1960），青年时代就开始在北京说评书，渐渐享名。他最拿手的书目是《七侠五义》。如果说，评书以细腻为艺术风格特色，那么，王杰魁则是细中又细。他说书，吐字慢，像在拉长音，娓娓说来，别具艺术魅力。又善于使用“变口”，用不同的方音刻画人物。
连阔如（1902～1971），满族人，早年从师李杰恩学说《西汉》，后来又向张诚斌学说《东流》。抗日战争前即以《东汉》享名。《三请姚期》、《马武大闹武科场》、《战昆明》等片断最为精彩。他博采众长，勇于创新，特别是吸取京剧的表演技巧，丰富了评书的表现力。他的说功、做功、打功都有独到之处，尤其是摹拟马跑、马嘶，堪称一绝。
第四次高潮，是50年代以来。这时，涌现了一批技艺精湛、深受欢迎的评书演员，如陈荫荣、袁阔成、李鑫茌、姜存瑞、田连元等。他们各有特色，陈荫荣表演细腻、逼真，尤擅运用典故，李鑫茌艺术功力深厚，表演细腻、平和，而袁阔成则是热闹火炽、幽默风趣。
评书艺术在“文化大革命”中遭到一劫，中断达十年之久。粉碎“四人帮”之后，刘兰芳的《》一炮打响，先后有数十家电台竞相转播，形成了风靡全国的“岳飞传热”。刘兰芳嗓音洪亮，吐字清楚，语言流畅，气势雄浑，感情充沛，风趣幽默。
以刘兰芳《岳飞传》为突破口，评书艺术得以迅速复苏。不论传统评书，还是新编评书，都获得空前的发展，评书园地呈现了百花吐艳的动人风貌。
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