磁选是利用各种物料磁性的差别，在磁场中惜磁力和机械力对物料颗粒的不同作用进行分选的过程。既可以分离磁性和非磁性混合的物料，也可以选别不同磁性的物料。因之广泛应用于黑色金属矿山（如铁矿、锰矿）、一些有色金属和稀有金属矿；也用于非金属矿山，如陶士、石英砂和石墨等作为分离磁性杂质净化原料的设备。
六十年代后期，由于高场强高梯度磁选机的发展，磁选法应用的领域也不断扩大，如回收废水中的磁性物料；除去化学物品、药物等顺磁性粒状杂质等等。磁选机的发展，从1849美国发表了很多有关磁遗机的专利起，已有百余年的历史。二十世纪初(1906年)工业上开始采用湿式园筒型磁选机分选磁铁矿石。以后又出现了各种不同结构形式的干式和湿式磁选机，但都是电磁的。
到1955年由于永磁材料的发展，弱磁场磁选机的磁系就逐渐向永磁方向过渡，永强材料和磁路结构也在不断研究改进。目前，大直径、多磁极（三个磁极以上）园筒型永磁磁选机的生产和高场强高梯度磁选机的研究制造均受到重视。对超高场强的超导磁体和深冷技术的研究、试验制造也已发表了一些研究和装置的报告文章，但在工业上尚未见应用。