首次发现系外星球上的有机分子

　　研究人员首次发现，有机分子以甲烷的形式存在于太阳系以外的一颗行星上。这颗巨大的行星距离其主恒星太近，上面的甲烷不可能导致生命的产生。然而，该发现为天文学家们提供了希望，有朝一日他们将能够分析类地行星上的大气。

　　美国加州理工学院的天文学家马克·斯温和高特姆·瓦西斯特、英国伦敦大学学院(University College London)的天文学家乔瓦纳·蒂耐提利用哈勃太空望远镜观察了巨型行星HD189733b，质量比木星略大，距地球63光年。

　　由于从地球上看来该行星不断从其主恒星的前面经过，部分恒星光线周期性地通过行星的大气层渗透过来，大气层中不同的化学物质吸收的波长也各不相同。

　　此次观察不但证实了先前的推测——其大气中存在水蒸气，而且还发现了甲烷气体的存在。

　　美国剑桥麻省理工学院的萨拉·西格没有参与这项研究，但她说：“我起初觉得，这个发现非常令人惊讶。”因为HD 189733b距离其主恒星太近，只相当于水星到太阳距离的10%，其温度很高，大气的温度约为700摄氏度。西格说：“当温度这么高的时候，主要形式的含碳成分应该是一氧化碳，而不应是甲烷。”

　　研究人员提出，这也许是由于对某个化学过程的理解出了问题：要么只是集中精力注意到了大气温度较低区域中的甲烷，要么就是直接产生了过剩的甲烷。西格说，或许甲烷的出现仅仅意味着该行星恰巧富含碳元素。

　　若不是处于如此恶劣的环境中，若不是处于炽热气态行星的大气中，水和有机分子的结合会使该行星成为有望拥有生命的星球。

　　西格指出，归根到底天文学家们希望能够分析较小的、更类似地球的行星大气，而这项新研究向那个目标跨出了一大步。“我们的目标是研究固态行星，”她告诉《新科学家》杂志的记者说，“对此我感到极为兴奋!”

　　该研究的详细情况刊登在即将出版的《自然》(Nature)杂志上。