1988年，Internet还是个非常不同的系统。首先，它的规模比较小，并且与它今天的样子大不相同。当时的Internet大约只有6万台计算机，而今天它的数量超过1千万台，并且仍在迅速增加。
当时Wold Wide Web尚未问世，直到1991年在CERN计算机网络上才提出了World Wide Web的思路，到了1993年，出现了第一个图形浏览器Mosaic。
Internet上的大部分信息都是文字信息。Usenet新闻提供了一个传信系统，使得有兴趣的用户组可以互相保持接触。当时的电子邮件与今天的情况非常相似，主要是文本邮件。文件传送和远程登录形成了Internet上的拥挤信息。
1988年1月，Larry Wall宣布，他编写了另一个软件工具，以替代UNIX下的awk和sed等工具，他将它称为“Perl”。Perl的原始手册对它作了如下的描述：
Perl是一种解释性语言，它非常适合浏览各种文本文件，从这些文本文件中提取有关的信息，并且根据这些信息打印报表。另外，它也是非常适合执行许多系统管理任务的语言。该语言注重实用性（使用方便、有效、完整），而不注重形式上的美观（小巧、精致）。从语言创建者的观点来看，它综合了C、sed、awk和sh等语言的某些最佳特性，因此熟悉这些语言的用户使用Perl语言是不会遇到多大困难的。（语言发展的历史也留下了csh、Pascal甚至BASIC－PLUS的某些遗迹。）Perl的表达式句法与C语言的表达式句法非常接近。如果你有一个问题，原先使用sed、awk或sh来解决这个问题，但是sed、awk和sh感到力不从心，或者这个问题需要运行得稍快一些，而你又不想用C语言来编写解决这个问题的程序，那么可以使用Perl。另外，也有一些翻译程序，可以将你的sed和awk脚本转换成Perl脚本。
Perl的第二个版本于1988年6月推出，它与最新的Perl版本非常相似。Perl2的大多数特性都很容易理解和使用。它曾经是并且现在仍然是一种功能丰富而完善的编程语言。正如Perl手册所说，当时Perl的特性主要是用来进行文本处理和执行系统编程任务。
对于Perl来说，1991年是不寻常的一年。1月份，Larry Wall与Randal Schwartz撰写的《Programming Perl》一书的第一版出版。这本书曾经是（并且它后来的版本仍然是）Perl语言的权威参考书。这本书的粉红色封面上印有一只骆驼，这是Perl语言的正式标记。（骆驼并不是一种好看的动物，但是它稳健可靠，值得信赖，并且用处极大。）
这本书的出版时间恰好与Perl4的推出时间相一致。Perl4是第一个广泛销售的Perl版本，尽管它最后修改是在1992年，但是直到今天，我们仍然能够在Internet上的遥远角落看到它的踪影。如果你在网上遇到它，你不应使用它。
1994年10月，Perl5问世。它推出了专用变量、引用、模块和对象等特性，其中“对象”我们尚未介绍。1996年10月，《ProgrammingPerl》一书的第二版（“蓝色骆驼”）上市，它记录了这些新特性。
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