很多想买单反的人未必知道它为什么叫这个名字。单反的全称是“单镜头反光照相机”，港台地区则习惯用简捷的“单眼相机”来称呼；英文译为“SingleLensReflexCamera”，简称“SLR。词组中的“反光”所指的是相机内部的反光板组件，正是因为这类相机直接用镜头取景再借助反光板折射光影，最终通过取景器被摄影师肉眼所看到，所以单反具备了取景无像差的优点，同时拍摄前也必须打开镜头盖才能取景。但按下快门的瞬间，为了让后方的胶片或者感光元件获得光影，位于机身内部的反光板必然有一个升起再落下的过程，从而导致微弱的快门时滞，并且会遮挡取景器的视线并产生较大的声响，由此造成了拍摄瞬间的取景盲区以及较大的工作噪音。
反光板无疑是单反相机光学结构的关键之一(另一个重要部件是五棱镜或五面镜)，它成就了单反的优点也决定了单反的缺点。除了快门时滞、瞬间盲区和工作噪音，不可缺少且倾斜安装的反光板以及位于机身顶部的五棱镜或五面镜还让单反相机的机身体积普遍比较臃肿；到了电子与数码时代，内置型闪光灯、图像传感器和液晶显示屏等新部件的加入，使得单反机身的厚度有增无减。加之镜头口径与长度方面也相应较大，因此对于追求轻便的用户而言，单反结构并不怎么令他们称心；但在另一些朋友看来，体积庞大未必是缺点，小了反而不趁手。
为了说明单反的优势，免不了要提一下在许多方面与单反系统“反其道而行”的旁轴结构。这两者恰恰是民用135相机的两大设计流派，其根本区别在于取景方式上的差异。SLR构架中，镜头、反光板、五棱镜(五面镜)与取景器的中心点都处于同一条轴线上，因此是同轴式取景。而普通旁轴相机的取景器与镜头没有直接光学关联(不需要打开镜头盖同样可以取景)且不在同一轴线，故而有了“旁轴”之名。“单反”与“旁轴”在技术优势方面可谓各有千秋，导致成品机在某些性能指标上强弱分明。
结构上，旁轴相机相比单反相机具有体积轻巧、工作震动和噪音较小等优点，理论上在特定焦段内也能拥有更好的成像能力。同时，其取景可视范围比单反构架更大——大部分旁轴取景器可以看到拍摄幅面之外的一小部分画面，而单反取景器往往只能看到拍摄幅面内甚至小于拍摄幅面的影像，相比之下旁轴相机自然能让拍摄者更有预计性地把握瞬间抓拍的机会。而不足之处在于，旁轴构架因为取景器与镜头不在同一轴线、同一高度上，所以取景视野与实际拍摄视野存在一定像差，无法像单反系统那样直接做到“所见即所得”(但部分高端旁轴相机拥有自动视差补正功能)。显然，在取景方式上，两者都有自己的优势。而在技术飞速向前的今天，电子取景的诞生与发展，已经开始催生根本性的变革——在民用产品领域，旁轴式光学取景日渐式微，而单反式光学取景尚有比较旺盛的生命力。
回顾胶片时代，问世稍晚、外形与工作噪音都更大的SLR，在市场竞争中却反而赢得了越来越多中高端用户的垂青——无论是专业记者还是摄影发烧友，单反相机一度是他们不可或缺的选择。究其根源，单反结构在微距和远摄取景能力方面拥有旁轴相机无法企及的先天优势，因此更容易获得全面的焦段与远近皆宜的拍摄范围，进而使拍摄题材变得更丰富。但旁轴相机并没有因为单反的日渐普及而消亡，反而凭借自己在短视角与标准视角方面的成像品质优势及自身轻便又轻声的结构特性，从而成为纪实摄影与人文摄影的利器。事实上，一度红极一时的胶片式傻瓜相机也是旁轴取景式产品的一个重要组成部分；因此就市场占有率而言，旁轴相机在当时可能拥有更大的用户群。
