众所周知，所有的32位应用程序都有4GB的进程地址空间，因为32位地址最多可以映射4GB的内存（对于虚拟地址空间概念不太熟悉的朋友建议去看一下《Windows核心编程》这本书）。对于Microsoft Windows操作系统，应用程序可以访问2GB的进程地址空间（32位Linux可以访问3GB地址空间），这就是称为用户模式的虚拟地址空间。这 2GB的用户模式虚拟地址空间位于4GB地址空间的低一半，而与之相对应的高一半2GB地址空间由操作系统内核使用，因此被成为内核模式的虚拟地址空间。在一个进程中，所有的线程读共享相同的2GB用户模式虚拟地址空间。
对于一般的应用程序来说，2GB的地址空间是足够使用的了，但是对于一些特殊的需要使用海量内存的应用程序（典型的例子是数据库系统）来说，2GB的地址空间就远远不够了。为了缓解地址空间的不足，微软提供了一个权宜的解决方案，所有从Windows 2000 Server开始的操作系统版本都提供了一个boot.ini启动开关（/3GB），可以为应用程序提供访问3GB的进程地址空间的能力，从而将内核模式的地址空间限定为1GB。以下就是一个开启了3GB选项的boot.ini文件示例：
[boot loader]
timeout=30
default=multi(0)disk(0)rdisk(0)partition(1)WINDOWS
[operating systems]
multi(0)disk(0)rdisk(0)partition(1)WINDOWS="Windows Server 2003, Enterprise" /fastdetect /3GB
虽然使用/3GB选项能够将用户模式的地址空间扩大50%（从2GB增加到3GB），但是对于数据库系统这样的应用程序来说，这1GB的地址空间的增加只能是杯水车薪，并不能解决多少问题，而且由于操作系统内核只能使用1GB地址空间，这样可能会给操作系统的运行带来一定的负面影响，因此除非没有更好的解决方案，是不建议使用/3GB方式的。
鉴于像数据库系统这样的应用程序对海量内存的需求，Intel公司也觉得4GB的内存不够用，因此就将CPU芯片中内存地址线由32根扩展到了36根（即最多64GB），这就是所谓的物理地址扩展（PAE：Physical Address Extension）。PAE使得操作系统或应用程序能够最多使用64GB的物理内存，对于Windows系统（2000以上）来说，只需在 boot.ini文件中使用/PAE选项即可（类似于上面的/3GB选项）。需要提醒大家的是，如果没有在boot.ini文件中使用/PAE选项，那么即使计算机已经配置了超过4GB的物理内存，在Windows操作系统中也不能使用超过4GB的那些内存（事实上，根据我的经验，如果没有使用/PAE选项，Windows系统最多只能识别3.25GB的物理内存，我也不清楚为什么不是4GB？如果有知道的，请告诉我一声）。
虽然PAE使得在应用程序中使用超过4GB的物理内存成为可能，但是由于32位应用程序的虚拟地址空间并不随着物理内存的增大而有任何变化，这意味着你不可能使用类似VirtualAlloc( GetCurrentProcess,2GB,...,...)这样的函数＝调直接分配接近用户模式地址空间大小的内存区域。为了突破32位地址空间的限制，需要使用一种被成为地址窗口扩展（AWE：Address Windowing Extensions）的机制（参见上图）。
AWE是Windows的内存管理功能的一组扩展，它使应用程序能够使用的内存量超过通过标准32位寻址可使用的2～3GB内存。AWE允许应用程序获取物理内存，然后将非分页内存的视图动态映射到32位地址空间。虽然32位地址空间限制为4GB，但是非分页内存却可以远远大于4GB。这使需要大量内存的应用程序（如大型数据库系统）能使用的内存量远远大于32位地址空间所支持的内存量。
在使用AWE机制时，需要注意以下几点：
（1）AWE允许在32位体系结构上分配超过4GB的物理内存，只有当系统可用物理内存大于用户模式的虚拟地址空间时，才应该使用AWE。
（2）若要使32位操作系统支持4GB以上的物理内存，必须在Boot.ini文件启用/PAE选项。
（3）若在Boot.ini文件中启用了/3GB选项，则操作系统最多能够使用16GB的物理内存，因此如果实际的物理内存超过16GB，必须确保不使用/3GB选项。
（4）使用AWE分配的内存是非分页的物理内存，这意味着这部分内存只能由分配的应用程序独占使用，不能由操作系统或其他程序使用，直到这些内存被释放为止，这与通常的VirtualAlloc函数分配的虚拟内存存在显著的不同，它不会参与分页替换。
