Debian，是一种自由操作系统，全称Debian GNU/Linux，采用Linux作为内核，由Debian计划（Debian Project）组织维护。Debian是一个纯粹由自由软件所组合而成的作业环境，而其背后并没有任何的营利组织支持，它的开发团队全部都是来自世界各地的志愿者，官方开发者的总数就将近1000名，而非官方的开发者亦为数众多。
Debian以其坚守Unix和自由软件的精神，以及其给予用家的众多选择（现时Debian包括了超过18,000个软件包并支持11个计算机系统结构）而闻名。因此，其他众多Linux发行版，例如Ubuntu、Knoppix和Linspire及Xandros都建基于Debian。
历史
Debian于1993年8月16日由一名美国普渡大学学生Ian Murdock首次发表。Ian Murdock最初把他的系统称为“Debian Linux Release”。在定义文件Debian Manifesto中，Ian Murdock宣布将以开源的方式，本着Linux及GNU的精神发行一套GNU/Linux发行版。Debian的名称是由他女友（现在为其妻子）Debra和Ian Murdock自己的名字合并而成的，所以Debian一词是根据这两个名字在美国英语的发音而读作/'dɛbiːjən/。
Debian计划最初发展缓慢，在1994年和1995年分别发布了0.9x版本；1.x版本则在1996年发布。1996年，Bruce Perens接替了Ian Murdock成为了Debian计划的领导者。同年，一个开发者Ean Schuessler提议Debian应在其计划与用户之间建立一份社会契约。经过讨论，Bruce Perens发表了Debian社会契约（Debian Social Contract）及Debian自由软件指引（Debian Free Software Guidelines），定义了开发Debian的基本承诺。
1998年在建基于GNU C运行期库的Debian 2.0发布之前，Bruce Perens离开了Debian的开发工作。Debian开始选出新的领导者，并发布了另外两个2.x版本，包含了更多接口和软件包。APT和第一个非Linux接口—Debian GNU/Hurd的开发也展开。第一个建基于Debian的Linux发行版Corel Linux和Stormix的Storm Linux在1999年开始开发。尽管未能成功开发，这两个发行版成为了建基于Debian的Linux发行版的先驱。
在2000年后半年，Debian对数据库和发布的管理作出了重大的改变，它重组了收集软件的过程，并创造了“测试”（testing）版本作为较稳定的对下一个发布的演示。同年，Debian的开发者开始举办名为Debconf的年会，为其开发者和技术用家提供讲座和工作坊。
开发版本
正在开发中的软件会被上载到名为“不稳定”（unstable，代号sid）和“实验性”（experimental）的计划分支上。上载至“不稳定”分支上的软件通常是由软件的原开发者发布的稳定版本，但包含了一些未经测试的Debian内部的修改（例如软件的打包）。而未达到“不稳定”分支要求的软件会被置于“实验性”分支。
一套软件在置于“不稳定”分支一段时间后（关乎软件修改的紧急性），该软件会自动被移至“测试”分支。但如果软件有严重错误被报告，或其所依存的软件未合乎“测试”分支的要求，该软件则不会被移至“测试”分支。
因为Debian官方发布的正式版本并不包含新的特色，一些桌面用家会选择安装“测试”甚至“不稳定”分支。但是这两个分支比稳定版本进行过较少的测试，可能较不稳定；而且这两个分支并没有定时的安全更新。更甚者，软件不当地升级至不稳定的版本可能严重影响其运用。
在“测试”分支中的软件成熟以及其发布目标达到后，“测试”分支会成为下一个稳定版本。现时Debian的稳定版本为5.0（lenny），最近的版本升级是在2009年2月14日。
软件管理
当然，人们真正需要的是应用软件，也就是帮助他们完成他们想完成的工作的程序：从编辑文档，进行商业交易，玩游戏，到写更多其他的软件。Debian带来了超过18733个软件包（为了方便用户使用，这些软件包都已经被编译包装为一种方便的格式，开发人员把它叫做deb包）──这些全部都是自由软件。
而Debian上的软件管理系统为APT，亦有图形界面的synaptic和aptitude可供使用。
分支
Hurd
把Debian移植至其他内核的工作正在进行，最主要的就是Hurd。Hurd是一组在微内核（例如 Mach）上运行的服务器，它们可以提供各种不同的功能。Hurd是由GNU计划所设计的自由软件。
这份操作系统中的大部分的基本工具来自于GNU计划；因此把它们命名为GNU/Linux和GNU/Hurd。这些工具同样都是自由的。
该计划至少以公开测试了12个α版本，最新版本为K16。
BSD
Debian现在还有基于FreeBSD内核的版本，它现在已经完全可用了，很多人用它来完成日常的工作，这个是 Debian 的一个子计划，叫做 Debian GNU/kFreeBSD。
Debian另外还有基于NetBSD内核的计划，名字叫做 Debian GNU/NetBSD，不过这个计划还处于α阶段。
版本
Debian主要分三个版本：稳定版本（stable）、测试版本（testing）、不稳定版本（unstable）。
目前的稳定版本为Debian lenny，目前的测试版本为Debian Squeeze，不稳定版本永远为Debian sid。到目前为止所有开发代号均出自Pixar的电影玩具总动员。
Debian sid
Debian sid也称为Debian unstable，即不稳定版本，凡是Debian要收录的软件都必须首先放在这个版本里面进行测试，等到足够稳定以后会放到testing版本里面。
使用领域
Debian以稳定性闻名，所以很多服务器都使用Debian作为其操作系统；而很多Linux的LiveCD亦以Debian为基础改写，最为著的例子为Knoppix。而在桌面领域，Debian的一个改版Ubuntu Linux就获得了很多Linux用户的支持，在DistroWatch.com浏览排名里排名一直很前面。而很多信息学竞赛亦采用Debian作为操作系统。
对比Ubuntu、Fedora Core等Linux发行版，较少桌面用家会选择使用Debian。主要原因是其基于较新功能的考量。包版本一般需要长时间的测试，甚至因为测试时间过长造成与最新的软件包有些落差，以稳定的系统要求为优先。
支持者的意见
很多Debian的支持者认为，因为Debian不带有任何商业性质，背后也没有任何商业团体支持，因而使得它能够坚持其自由的风格。它不会发生为了某些商业上的利益而牺牲用户的权益，也不会因为公司经营不善而导致开发作业终止。而这个特色也使得Debian在众多的GNU/Linux的发行包中独树一帜。
Debian对GNU和UNIX精神的坚持，也获得开源社群的普遍支持。
其他支持者的意见包括：
* Debian是极为精简的Linux发行版，有着干净的作业环境
* 安装步骤简易，大部分情况下只要、一直按下去便可以顺利安装
* 拥有方便的包管理程序，可以让用户容易的查找、安装、移除、更新程序，或系统升级
* 健全的软件管理制度，包括了Bug汇报、包维护人等制度，让Debian所收集的软件品质在其它的Linux发行包之上
* 拥有庞大的包库，令用户只需通过其自身所带的软件管理系统便可下载并安装包，不必再在网络上查找
* 包库分类清楚，用户可以明确地选择安装自由软件、半自由软件或闭源软件
批评
其中一个对Debian的技术性批评是，因为Debian的发行周期较长，稳定版本的包可能已经过时。由于Debian很大程度上是为“不动的”平台（例如服务器和用于开发的机器）设计，而这些平台只需要安全性的更新，Debian的支持者一般这样回应批评：
* Debian拥有一些支持较旧版本包的包库，例如backports.org和apt-get.org的包库。但有时候这些包在更新的时候未能很好地融合在系统中
* Debian的“测试”分支常包含了一些其实已经相当稳定的、已更新的包。但当新的稳定版本发布后，“测试”分支可能变得混乱
另一个批评是一些软件和文件因为未附合Debian对自由软件的严格要求，并未出现在Debian的官方包库中，mplayer曾经没有被加入为Debian的包。另外也有人批评Debian把一些专有软件放到“非自由”包库，而非完全把这些软件拒诸门外。相似地，Debian曾把自由与非自由的包同时放在其“主要”（main）包库内，但现在已把非自由的软件，例如专有的驱动程序，分置于不同的包库。
Debian的管理也被批评为过于混乱，导致开发进度缓慢，决策过程也被无止境的讨论拖延。在2006年9月，同时正参与Ubuntu开发的Debian开发者Matthew Garrett离开了Debian，并批评Debian对开发者太不客气。
建基于Debian的Linux发行版
* Kanotix——LiveCD及Debian安装程序
* Knoppix——LiveCD，同时亦有数个分支，包括Morphix、Quantian、Whoppix及Xfld
* Stanix——界面像微软Windows的LiveCD
* Libranet——目标是作为更易设置的发行版
* Mepis——建基于KDE桌面环境，以新手为目目标发行版
* OPEN COLINUX——将Debian融于Windows的发行版
* Ubuntu——建基于GNOME桌面环境的发行版。其亦有不同的分支，而几乎每一个分支都有LiveCD
* Xandros——Corel Linux的商业支持版本
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