FPGA新创者凝视未来

   当Cswitch在2006年推出一款据说可缩短FPGA和ASIC在性能和密度间差异的新奇可配置阵列架构时，在业内煞是风升水起，并吊足了媒体的眼球。但距那时还不到三年，投资者就决定不再砸钱给这家公司并停止其继续运营，且计划着为该的资产和知识产权寻找买家。

尽管Cswitch关门大吉了，但目前至少还有五家前景看仍受看好的可编程逻辑新创公司正活跃于这一领域中。这几家公司看来资金相当充裕，而且也拥有相当吸引人的技术与专业的管理团队。

为了取得成功，FPGA新创公司不仅要战胜该领域中业已根深蒂固的现有竞争对手和克服当前严酷经济环境的挑战，还必须设法扭转长期以来业界一直不看好这类新创公司的看法。

自1983年以来，大约有50多家公司陆续涉足可编程逻辑市场，而Cswitch公司可说是最近的一位‘殉道者’。其中大多数都销声匿迹了，不是被对手收购改换门庭、就是另寻出路进入别的领域，或就简单地关门大吉了。彻底失败的公司包括曾一度被广为看好的初创公司Gatefield（1999年被Actel收购）和Velogix，甚至包括半导体行业的布道者英特尔、三星电子和德州仪器（TI）。

就在去年，两家可编程逻辑产品供应商关张了：Ambric是钱花没了；上市公司MathStar在没能找到买家后也偃旗息鼓了。

可编程逻辑业内的资深人士把所有这些公司的失败归结为包括：锁定的目标市场过于狭窄以及“没能提供合适的工具”等若干原因。因可编程逻辑供应商过去一直以极低或免费的方式为用户提供软件设计工具，所以，进入该市场的资金门槛不仅包括硅研发还包括软件研发开支。

该领域的初创公司苦苦挣扎的另一个原因很简单，就是业内老牌领袖的主导地位难以撼动。市场观察公司Gartner估计，在2008年，赛灵思（Xilinx）和Altera这两家公司占了可编程逻辑市场的近87%（分别为51.2%和35.5%）。两个虽小但也久经历练的公司Actel和Lattice Semiconductor各占约6%。

业内人士认为，初创公司要从这些具有丰富资源、产品稳定且为人广为熟知的根深蒂固竞争者的嘴里刨食，就必须展现出明显和引人入胜的技术优势。若技术上的优势不明显，则不会吸引OEM转用新产品。

“任何以想要与那些在各自核心市场占主导地位的王者硬碰硬的方式进入市场的初创公司都应停下来并看一看那些失败的经验教训，”初创公司Achronix Semiconductor的创始人、主席兼CEO John Lofton Holt表示，“这是个普适的道理，但在半导体等资金密集型行业尤其如此，它们的准入资金壁垒很高。”Holt强调，Achronix不与赛灵思和Altera硬碰硬。

但初创公司Abound Logic的联合创始人兼CEO Frederic Reblewski却对该公司在高端FPGA市场与赛灵思和Altera直接过招感到很坦然。但Reblewski承认，若没有高度差异化的技术，则根本不可能与它们竞争。“只要想想看这两家公司的资金有多雄厚，任何厂商都不希望与这两家公司打价格战，”他说。

受到产业不景气的影响，新创公司成功的前景更显得扑朔迷离，而作为合作伙伴的OEM对于这些新公司是否拥有足够的资金以支持其等到柳暗花明的一天，他们一直心存疑虑，老牌供货商们更是格外谨慎。

初创公司语焉不详

详细解读FPGA初创公司并不容易，这些公司给出的多是泛泛之谈，具体东西不多。作为私人公司，这些公司并不发布财务报告。一些公司会发布赢得若干设计合约的声明，但又表示因受合约限制，不能说出具体客户。

虽然分析师们表示希望能够从一家完整的公司得到详细资料，以便于进行全面性的分析；但他们也同意，由于缺乏具体的信息，难以评估公司前景。

“至少要让我看到钱啊！”Gartner的分析师Bryan Lewis。

诸如Semico Research的Lewis和Rich Wawrzyniak 等分析师把可编程逻辑领域初创公司的抬头起码部分归结为曾由老牌公司拥有的几项关键专利的到期。对FPGA的诞生起到至关重要作用的专利在几年前到期不再受保护。其中包括在1988年授予给赛灵思的联合创始人Ross Freeman的原始FPGA专利（美国专利号4,870,302）。

“一直到最近，大多数专利由赛灵思和Altera把持。若你想进入该市场，你不得不向它们买技术，”Wawrzyniak 说，“许多这样的举足轻重的专利业已或即将到期。”

但可编程逻辑市场的资深人士并不认同。他们说，专利到期对眼下这波初创公司来说，即便有干系的话也不大。他们把初创公司的活跃归于这样一个信念：可编程逻辑会取代设计成本攀升的ASIC。在今年一月的一个会上，赛灵思的总裁兼CEO Moshe Gavrielov预计：成本、市场诉求和技术推力这些因素加在一起将使FPGA在除批量很大的应用以外的所有场合取代ASIC和专用标准产品。

“可编程性显然是数字电子的出路，”Altera的工具和软件营销高级总监Chris Balough说。“若你想创办一家初创公司，则几乎可以肯定的是，其产品应是款可编程的。”

致胜关键：软件

Actel的小功率和混合信号营销总监Christian Plante表示，FPGA市场吸引初创公司的部分原因是其业务模式：一个芯片可满足众多市场，从而有可能带来高毛利。“鉴于FPGA市场不再拥挤，它看起来很诱人，”Plante说。“但进入门槛很高，芯片设计和软件工具开发都要花很多钱。”

大的FPGA供应商把设计工具作为“诱饵”。Balough表示，Altera的用户，“已变成想要能以象征性的一点点钱用到极其复杂的工具。”赛灵思的软件工程师多于硬件工程师；在Altera，二者各占一半。

类似Synopsys和Mentor Graphics等第三方EDA公司提供独立于供应商的前端合成工具。但后端的布局和布线工具则要与FPGA供应商的架构紧密配合。初创公司表示，它们有可靠的工具可为老道的用户提供类似的使用体验。包括Achronix和最近关门的Cswitch在内的一些初创公司在开发其工具时，都找了印度的SoftJin Technologies公司一起做。SoftJin Technologies采用EDA构造模块和服务创制定制的设计工具。

但赛灵思的FPGA高级产品经理Mark Moran表示，仅简单提供设计师能用以完成FPGA设计的一组工具是不够的。过去这些年里，在用户的要求下，赛灵思为提升工具效能投入了无数人力；这些工作缩短了运行时间、减少了所需的存储器并提升了设计品质，Moran说。

“上述这些事，并非一朝一夕可做到的，”他说。

  图：2007～2010年全球FPGA/PLD耗用量估计。