1997年1月，太平洋贝尔和大西洋贝尔同时宣布了其1.5Mbps下行速率、384kbps上行速率的ADSL接入计划，并分别于同年三月和九月开始向美国华盛顿、费城及加利福尼亚等地区用户提供ADSL接入服务，从此拉开了用户Internet接入方式由窄带向宽带过渡的序幕。
“宽带”应该有多宽
什么是宽带，什么是窄带，本来就是一个相对的概念，和8年前的情况相比，现在56Kbps的拨号上网就可以称为“宽带”了。在2000年的时候，Intel、康柏等IT巨头曾研讨过究竟多高的带宽才是宽带的问题，当时得出的结论是超过300～500Kbps就可以实现比较合理的宽带应用了。时过境迁，这一标准显然又要落后了；即便是两兆的带宽，也无法应付将来网络高清晰电视广播的需要，更不用说交互式的高清晰视频应用了。
我们暂且还是引用目前符合大家实际应用情况的标准来描述宽带：终端用户能够享用384Kbps以上的业务带宽称为“宽带”，64～384Kbps的业务带宽称为“亚宽带”。
在全球范围内，由传统的固定电话运营商提供的xDSL（数字用户环路，其中ADSL最为常见）接入和主要由有线电视运营商提供的cable接入占据了宽带入户的市场主流。背靠不同阵营的这两种接入方式之间也存在激烈的竞争，以美国为例，目前cable仍然是宽带用户的主要选择，约比xDSL用户多50%，达到3280万人（预计到2008年将达到近7000万人）；但目前电话公司通过大幅度降价，在发展新用户的速度上占了上风。
目前cable和xDSL的速率都达到了“宽带”标准，并且尚有潜力可挖。据网络测量公司ComScore Networks统计，美国Cable运营商Cablevision提供的平均接入速率达到了800Kbps，AT&T WorldNet提供的ADSL接入速率也达到762Kbps。理论上，cable现在能提供10Mbps的下行速率，并且将来能增加到30MKbps；ADSL也可实现上行1Mbps，下行8Mbps的高速度。
但是，cable和xDSL这两种传统的接入方式正面临前所未有的挑战，一些新兴的网络接入技术不仅能够提供更高的带宽，而且费用更低，更能适应不同环境下用户的需求——无线宽带就是最有力的挑战者之一。调查公司Visant Strategies最近指出：在全球范围内，xDSL已成为主要的宽带接入方式；而到2010年，无线宽带将后来居上，与xDSL和cable三足鼎立。
“农村包围城市”——全球卫星宽带系统
xDSL和cable所依托的是覆盖面巨大的固话通信网和CATV网，这是其迅猛发展的优势所在，但也是软肋——在有线网络覆盖不到的偏远地区和尚未进行线路改造的地方，这两种接入方式无从谈起（以北京市的cable接入为例，歌华有线拥有北京310万用户的有线网络资产，耗资10多亿元也仅完成了其中80万户的双向改造）。
所以，很多国家的卫星电视运营商一直都希望将当年成功挑战有线电视市场的经验运用到宽带接入竞争中来。虽然目前全球卫星宽带系统所实现的接入速度尚不如xDSL和cable，价格还要贵不少；但DirecTV（原休斯公司，已被新闻集团收购）的“太空之路”项目通过采用新的Ka频段全球宽带卫星通信技术已经实现了高速交互式通信，并且吸引了一批中小企业用户。
小知识：
全球卫星宽带系统中最早投入使用的VSAT网使用Ku频段，虽然能够实现20 Mbit/s的下行网络速度，但其业务基本是数据广播，本质上是单向而不是交互式的；用户的回程链路需要求助于其他通信手段(比如拨号)，单靠卫星宽带并不能支持商业或交易活动。“太空之路”（Spaceway）由8颗同步轨道卫星和20颗中轨道卫星（MEO）组成，称为“同步轨道卫星和非静止轨道卫星的混合星座系统”，使用Ka频段；是可行性较高的新一代卫星宽带系统方案之一。
从电信运营商和多方面的用户需求来看，全球卫星宽带系统都是很有市场的。首先，它能够有效、迅速地解决“最后一公里”和本地环路带宽瓶颈问题，而且在很多情况下基础建设的成本比有线网络低得多，甚至只要几个小时就能开通业务。其次，跨国公司通过全球卫星宽带很容易建立起Intranet，实现分布式操作等战略性应用；小公司也可以籍此直接沟通上下游关系和顾客，架构起全球营销网络。最后，对于个人用户来说，全球卫星宽带系统是真正能够实现随时随地接入Internet的手段。
从固网无线到WiMAX
无线宽带有巨大的市场空间以待发掘是无可厚非的。虽然Wi-Fi这两年才热起来，但在无线网络接入方面的尝试早在上个世纪九十年代就开始了。Sprint和MCI曾尝试在美国国内的一些偏远地区发展固网无线(Fixed Wireless)业务。
所谓固网无线(Fixed Wireless)，是在一定范围内建设一个有光纤或cable接入的信号发射塔，由它负责以微波方式和用户家中架设的信号收发器（一般架设在庭院里）实现双向数据传输。受限于当时的无线通讯技术，固网无线(Fixed Wireless)的最大缺点是信号收发设备之间不能有明显的物理阻隔，否则就会导致数据传输中断，令人头疼不已。另外，固网无线(Fixed Wireless)环境中，只要同时在线用户数一多，网速就会急剧下降。所以，在90年代末MCI和Sprint就终止了这方面业务的推广。
新一代无线宽带连接技术中最受人们关注的莫过于WiMAX（802.16）了。这一技术标准两个月前刚刚通过认证——将来能够实现无线宽带连接的移动版WiMAX标准802.16e则还在开发之中。WiMAX目前被设想为解决宽带接入“最后一公里”问题的最佳解决方案，将其接入点（Access Point）架设在高处，信号即可覆盖很广阔的范围并提供稳定、高速的连接。
虽然WiMAX网络至少要到年底才能初现端倪，但以Intel为首，IT巨头们都在WiMAX上押下巨注。未来5个月内，Intel将开始供货用于接入点的WiMAX控制芯片，并且打算于2006年开始推广集成了WiMAX功能的笔记本电脑芯片组。他们预计到2008年，全球一半的笔记本电脑将具备WiMAX功能。
但要想和xDSL、cable竞争，羽翼未丰的WiMAX仍然有许多樊篱需要逾越，比如许多尚未完全统一的标准问题——各国的无线频谱资源都不一样，相应的管理政策也大不相同，要找出符合全球需要的频带来是WiMAX论坛目前最为头疼的问题，目前他们将主要精力集中在两个关键频段：2.5GHz MMDS频段和3.5GHz。
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