推出垂直网站
AOL上周五正式推出了面向家长的ParentDish网站，还将于本周二推出乡村音乐网站Boot、以及嘻哈和蓝调音乐网站Boom Box。AOL将这些网站称为“激情点”，希望它们可以帮助自己获得更多广告营收，以抵消互联网接入业务持续下滑带来的负面影响。
从AOL新推出的网站也可以看出，互联网用户变得更加成熟，他们在AOL和雅虎等门户网站逗留的时间越来越短，转而将更多时间投入到专业化内容或垂直网站。例如，专注于科技和互联网的Boing Boing、具有街道风格的Sartorialist、以及育儿网站Mom Logic都吸引了大量的用户。
AOL主管垂直内容业务的执行副总裁比尔·威尔逊(Bill Wilson)表示：“显而易见，消费市场正变得更加分散。我们希望为用户打开很多扇门，而不知是一扇门。”过去几个月里，AOL推出了多个新网站，其中既有体育和音乐门户，也包括专业的独立音乐网站Spinner和时尚网站StyleList。AOL计划到今年底再推出约20个专业网站，其中包括游戏下载网站BigDownload。
除AOL之外，雅虎也瞄准了小众用户群体。不久之前，雅虎推出了面向25岁到54岁女性用户的网站Shine。不过，作为仅次于谷歌、雅虎和微软的美国第四大互联网公司，AOL显然有着更为宏伟的目标。市场研究公司Enderle集团的互联网分析师罗勃·恩德勒(Rob Enderle)表示：“主要网站存在着一个通病，那就是缺乏针对性。它们主要面向用户群体，而现实情况是，任何群体都由单个用户组成。”
被迫转型小众
AOL曾经是互联网领域最耀眼的明星，帮助数以百万计的美国人首次体验了互联网。在2002年的巅峰时期，AOL互联网接入服务的美国用户人数曾高达2670万。但是，随着美国用户逐步转向电话公司和有线电视公司提供的高速宽带服务，AOL的拨号互联网业务迅速萎缩，导致公司业绩持续下滑。
为了扭转颓势，AOL被迫改变了战略，不再坚持只为付费用户提供服务，而是将几乎所有服务免费提供给任何用户，以换取更高的流量和广告营收。在最初阶段，AOL曾试图将原有付费用户吸引到免费网站。但由于广告业务没有太大起色，AOL开始寻找其它提高网站流量的途径。威尔逊表示：“如果只想留住现有用户，我们的受众就不会增加。”
种种迹象表明，AOL已经取得了初步的成功。根据市场研究公司comScore公布的数据，AOL的独立访问者人数和页面浏览量已经连续7个月实现年度增长。2008年第一季度，AOL的页面浏览量达到95亿，同比增长22%。今年4月，AOL吸引了5500万名独立访问者，同比增长12%。comScore执行副总裁杰克·弗拉内根(Jack Flanagan)表示：“小众网站无法独自承担推动AOL增长的重任，但可以迅速吸引大量受众。”
广告仍待改进
不过，AOL流量增长并没有转化成广告营收。2008年第一季度，AOL的广告营收同比基本持平，其中非搜索广告营收下滑了18%。在AOL广告业务中，增长幅度最大的部分是AOL为第三方网站提供的广告代理服务。过去一段时间，AOL斥资10亿美元开展收购，以增强自身的广告业务。但在将所收购业务整合为单一部门平台-A时，AOL犯下了错误，导致销售团队分散，无法有效地同其它公司竞争，甚至有时候“自相残杀”。
幸运的是，新管理团队已经认识到了这一问题。平台-A部门总裁琳达·克拉奇奥(Lynda Clarizio)上任之后，迅速重组了销售团队，并为广告客户提供了自服务工具。她表示，小众网站是AOL发展战略的重要组成部分。
AOL已经拥有行为目标技术，可以根据用户的行为更具针对性地投放广告。但克拉奇奥认为，在到达用户方面，任何技术都不能同用户感兴趣的小众网站相比。她说：“小众网站可以帮助我们吸引更多广告客户，同时创造更多广告位，而且这些都是最具价值的广告位，价格也最为昂贵。”
威尔逊表示，AOL之所以推出小众网站，主要因为它们可以为用户提供独特的体验。这些小众网站将拥有空前的自由，其中一些甚至没有AOL标识，以最大限度地吸引特定受众。AOL还计划将这些网站整合到AIM即时信息平台，帮助用户找到正在访问同一网站的其他AIM用户。
但Forrester研究公司分析师萨拉·罗特曼-埃普斯(Sarah Rotman Epps)警告称，小众网站可能无法给AOL带来预期的用户群体。她说：“AOL不可能预测到用户使用内容的所有方式。”与此同时，她也对AOL用于尝试的态度提出了赞扬。她说：“AOL需要尝试不同的事物，需要不断创新和试验。最终，失败将会带来成功。”
（责任编辑：A7）
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