和语---日本传统的语言。日本长期生活在海中的岛屿上，与大陆的来往比较困难，所以历史上很长时间里，只有语言没有文字。这个时期形成和使用 的语言称之谓“和语”。在5世纪前后，开始有汉字由中国传入。初期把日语全用汉字记录，但由于实在不方便，就创造了“平假名”和“片假名”。把原有的和语与汉字结合在一起， 形成了“和语文字”。
如把“海水”、“河水”的“水”叫作「みず」，就把“水”字读 作「みず」，意思就是水。汉字的这样的读法叫「训読み（くんよみ）」。一般情况下，当 见到单个汉字时都读训读。如「间ーーあいだ」、「类ーーたぐい」、「女ーーおんな」等等。在两个以上汉字组合在一起时，情况就很复杂，以后再谈这个问题。
汉语---从中国传去的语言。在上述情况的同时，由于中国话把水”读作“shui”，也在日语中新组织的词汇中读作「すい」，如「水蒸気（すいじょうき）」、 「断水（だんすい）」等等。
从中国传去了文字后，日本的词汇就极为丰富起来，现在汉语词汇在日语中是基础词汇。后来也有一些又传回了中国。借用中国读音和意思形成的词汇，其读法叫 作「音読み（おんよみ）」，我们听起来又像又不像，有的让我们联想到广东话或者福建话。和中国话最像的是“图书馆”，日语说成「としょかん」（toshokan）。当然还有差别比较大的， 如“学校”日语说成「がっこう」；“文化”日语说成「ぶんか」。但是总有点相近的地方。
外来语---从西方传去的语言。在日本的封建社会的后半期，西方文化也开始传入日本。初期，他们把每个词汇都翻译成日语，但由于数量很多，就渐渐感到来不及翻 译了。于是直接把其声音用日本人能接受的声音改变后，用片假名表现出来，就形成了外来语。如“绿色”这个词，英语是“green”，日语外来语说成「グリーン」。因此，很多情况下，一个 意思可用多种词汇表示，就“绿色”来说，和语--「みどり」，汉语--「りょくしょく」，外来语--「グリーン」。特别是二次大战结束后，美国文化在日本的渗透，以及世界科学的飞速发展， 大量的外来语占领了日本的语言世界。
现在如果不懂日本外来语，可以说在日本听不懂、看不懂， 寸步难行。在学习日语时，外来语词典成为必备的工具书；如果从事某些专业，那么该专业的外 来语工具书也是不可缺少的。在中国话中有一部分食品名称，是以外来语形式传到日本的。如： “饺子--ギョウザ”、“烧卖--シューマイ”、“馄饨--ワンタン”、“叉烧--チャーシュー”、 “皮蛋--ピータン”等等，从声音上还保留着中国话的特点。当然入乡随俗，有的食品和中国传统的有了些变化，如他们说的「ギョウザ」，就单指“煎饺子--锅贴”，中国人一般吃的水饺就很难 看到的。
创造语--外来的词汇经加工后的语言。首先创造了一些中国没有的汉字，这是和他们的生活紧紧结合在一起的。如：“田”字在中国是指农作物生长的地块。由于在日本主 要是种植稻米，在日本“田”就代表了水田。于是为了表示区别于水田的旱田，创造了「畠」和?畑?， 读作「はたけ」。再则，日本丘陵地带很多，除了海边以外，到什么地方都得翻越山岭。于是把山路 上最高的地方叫作「とうげ」，创造了汉字?峠?。看这个字，有“山”、“上”、“下”。把翻一道山岭的辛苦全表现在字上了。其他还有「辻（つじ）」是“十字路口”的意思，「込む（こむ）」是“拥挤”的意思。
在应用外来语方面也有很大发展。首先简化词汇。如“高楼”英语是“building”,日语 称「ビルディング」，但一般只称「ビル」，这样的例子很多，不一一列举。其次，在简化后再组合。如：“文字处理机”英语是“word processor”，日语一般称为「ワープロ」，是把两个单词的前2 个音组合在一起了。这样的例子还有“个人电脑”（personal computer）称作「パソコン」， “空调”（air conditioner）称作「エアコン」等等。再次，在外来语的后面加「する、る」构成动词， 加上「だ、な」构成形容动词等，也丰富了词汇。如：「サボる」是“怠工、偷懒”之意，是由法语“sabotage”（怠工）「サボタージュ」变化而来。「ユニーク」是英语“unique”（独特）变化而 ，但在使用时经常是「ユニークな」「ユニークだ」用来表示有个性的东西。
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