民族属于一定的历史范畴，是人类社会发展到一定历史阶段的产物和组合方式。中文的“民族”概念：一个是人类学和生物学意义上的“传统民族概念”；另一个是社会学和政治学意义上的“现代民族概念”。历史上现代国家的产生需要“民族”这样一种概念，用它来确定疆土、人口和主权，通过共同的价值、历史和象征性行为表达集体的自我意识。脱离了“国家”这个概念，社会学和政治学上的现代“民族”这一概念就丧失了历史的起源而无法定义。如“中华民族”这一概念，并不单指汉族或任何一个特定的民族，而是包括中华人民共和国政治统一体中所有的民族，是“现代民族概念”。在涉及到到多个国家间的问题时，“民族主义”的概念只能是与现代国家的概念密切相连的。此时的民族主义是国家主权的“外部特征”，是以民族权益和民族感情为核心内容的、以现代国家之间，保护和争取民族权利的一种政治观念、政治目标和政治追求。这个时候说到的中国的民族主义就是中华民族主义而不是某一个单一的传统意义上的“民族”的民族主义。