即插即用（PnP）是指计算机系统所拥有的自动配置扩展板以及其它设备的能力。利用即插即用设备，用户在不需要手动配置硬件或操作系统的情况下就能够进行添加、播放或移除的操作。例如，用户在运行的计算机系统中插入 USB 接口的键盘，即插即用系统马上就会检测到这个新设备，并为它找到驱动程序并安装好。即插即用已经成为一种设计理念和计算机系统及周边设备的硬件和软件发生变化时的一整套规格，使得我们不需要执行一些跟技术相关的步骤就可以安装好计算机部件。在通用即插即用（UPnP）的架构中，即插即用的范畴被扩展到整个网络世界。

　　一般说来，即插即用的任务就是为物理设备安装好相应的软件，如设备驱动程序，并在物理设备和其驱动程序之间建立消息信道。即插即用需要为驱动程序和硬件分配如下的“总线资源”：I/O 地址、内存区域、IRQ 和 DMA 通道（仅 ISA 总线）。这种即插即用对“总线资源”的分配有时被称为“配置”，但这仅是低级的配置。

　　即插即用系统需要个人电脑的 BIOS、硬件部件、设备驱动和操作系统的软件进行相互协作。在 Windows 2000 里支持即插即用的系统主板及 BIOS 程序的运行在 ACPI 规格中进行了规范。

　　ACPI 规格中定义了操作系统同个人电脑即插即用系统间的一个新接口，同时也对电源管理进行了定义。所定义的 ACPI 方法独立于实际的操作系统或 CPU。ACPI 指定了一个寄存器级的接口连接到即插即用核心系统和电源管理功能，它还为其它硬件定义了一个描述性的接口。这就使得系统设计者在设计不同的硬件的时候利用同样的操作系统驱动就能够实现一套即插即用和电源管理的功能。ACPI 还为即插即用和电源提供了通用系统事件机制。

　　除 ACPI 规格外，工业标准对其它硬件的支持进行了定义，如通用串口总线（USB）V1.0、PCI 本地总线规格修订版 V2.1 或 PCMCIA 规格、以及即插即用规格等。